JavaScript è un linguaggio di scripting orientato agli oggetti comunemente usato nei siti web. Fu originariamente sviluppato da Brendan Eich della Netscape Communications con il nome di Mocha e successivamente di LiveScript, ma in seguito è stato rinominato "JavaScript" ed è stato formalizzato con una sintassi più vicina a quella del linguaggio Java di Sun Microsystems. JavaScript è stato standardizzato per la prima volta tra il 1997 e il 1999 dalla ECMA con il nome ECMAScript. L'ultimo standard, del dicembre 1999, è ECMA-262 Edition 3, e corrisponde a JavaScript 1.5. È anche uno standard ISO.

Java, JavaScript, e JScript

Il cambio di nome da LiveScript a JavaScript si ebbe più o meno nel periodo in cui Netscape stava includendo il supporto per la tecnologia Java nel suo browser Netscape Navigator. La scelta del nome si rivelò fonte di grande confusione. Non c'è una vera relazione tra Java e JavaScript; le loro somiglianze sono soprattutto nella sintassi (derivata in entrambi i casi dal linguaggio C); le loro semantiche sono piuttosto diverse, e in particolare i loro object model non hanno relazione e sono ampiamente incompatibili.

Dato il successo di JavaScript come linguaggio per arricchire le pagine web, Microsoft sviluppò un linguaggio compatibile, conosciuto come JScript. La necessità di specifiche comuni fu alla base dello standard ECMA 262 per ECMAScript, di cui sono state pubblicate tre edizioni da quando il lavoro iniziò, nel novembre 1996.

Aspetti strutturali

La caratteristica principale di Javascript è quella di essere un linguaggio interpretato. Il codice quindi non viene compilato ma bensì c'è un interprete (in questo caso il browser che si sta utilizzando) che esegue riga per riga in modalità runtime quanto trascritto nello script. In realtà la logica è la stessa dell'HTML con la differenza di avere una struttura simile a quella di un linguaggio compilato e quindi la possibilità di poter eseguire funzionalità complesse vicine anche ai normali linguaggi object oriented (creazione di oggetti, strutture di controllo, cicli, etc.). Presenta quindi tutte le caratteristiche di un normale linguaggio interpretato e di conseguenza i suoi vantaggi e svantaggi.

Da aggiungere il fatto che il codice JavaScript viene eseguito sul client quindi il server non viene sollecitato. Ciò risulta essere un vantaggio in quanto con la presenza di script particolarmente complessi il server non verrebbe sovraccaricato. Di conseguenza però nel caso di script che presentano una considerevole mole di dati il tempo per lo scaricamento diventa eccessivo.

Inoltre lavorando solamente sul client ogni informazione che presuppone un accesso a dati stoccati in un database deve essere rimandata ad un linguaggio che effettua esplicitamente la transazione per poi restituire i risultati ad una o più variabili JavaScript; operazioni del genere richiedono il caricamento della pagina stessa. Con l'avvento di AJAX anche questo limite è stato superato.